তাকে বলা যায় ছোট দলের বড় তারকা। সমপর্যায়ের খেলোয়াড় না হলেও মেসি-রোনালদোর সঙ্গে তার নামটাও আলোচনায় আসে বারবার। ভারতীয় ফুটবলের বড় তারকা বলতে যা বোঝায় সুনীল ছেত্রীর ভাবমূর্তি ঠিক তেমনই। ভারতের পোস্টার বয়ও তিনি। ৩৯ বছর হয়ে যাওয়া এই স্ট্রাইকার অবসরের ঘোষণা দিয়েছেন আজ।

এখনও খেলছেন এমন ফুটবলারদের মধ্যে রোনালদো ও মেসির পর সবচেয়ে বেশিও গোল তারই। আন্তর্জাতিক ফুটবলে গোলের সংখ্যায় একটা সময় লিওনেল মেসির উপরে ছিলেন তিনি। ফুটবল বিশ্বের সর্বাধিক গোলদাতাদের তালিকায় বর্তমানে আছেন চতু্র্থ স্থানে।

আজ বৃহস্পতিবার (১৬ মে) সকালে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম এক্সে ভারতের ইতিহাসের অন্যতম সেরা এই ফুটবলার আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে বিদায়ের ঘোষণা দেন। জাতীয় দলের জার্সি তুলে রাখার ঘোষণা দিলেও ঘরোয়া ফুটবল চালিয়ে যাবেন বলে জানিয়েছেন ৩৯ বছর বয়সী সুনীল ছেত্রী।

২০২৬ এর ফিফা বিশ্বকাপের বাছাই পর্বে কুয়েতের বিপক্ষে ম্যাচটিই ভারতের জার্সিতে সুনীল ছেত্রীর শেষ ম্যাচ হতে যাচ্ছে। আগামী ৬ জুলাই কলকাতায় ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে।

অবসরের ঘোষণায় ছেত্রী বলেন, ‘গত ১৯টা বছর ছিল দায়িত্ব, চাপ এবং অবিশ্বাস্য আনন্দের। আমি কখনই ভাবিনি যে, জাতীয় দলের হয়ে এতো ম্যাচ খেলার সুযোগ পাব।ভালো হোক আর মন্দ, গত দেড় থেকে দুই মাসে আমি যা করেছি, তাতে অদ্ভুত একটা অনুভূতি হয়েছে। আমি যতদূরসম্ভব সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছি, এই খেলাটাই (কুয়েতের বিপক্ষে ম্যাচ) আমার শেষ হতে যাচ্ছে।’

গত দুই দশকে ছেত্রীর নামটা যেন ভারতীয় ফুটবলেরই সমার্থক হয়ে উঠেছে। শুধু ঘরোয়া ফুটবলেই নয়, আন্তর্জাতিক অঙ্গনেও তিনিই ভারতের পোস্টারবয়। ১৯ বছর আগে কলকাতাতেই ভারতের জার্সিতে অভিষেক হয়েছিল তার। কাকতালীয়ভাবে সেই যুবভারতীতেই পথচলা শেষ হতে যাচ্ছে তার।

বিশ্বকাপ বাছাই পর্বের তৃতীয় পর্বে জায়গা করে নিতে হলে কুয়েতের বিপক্ষে ম্যাচটি জিততেই হবে ভারতের। চার ম্যাচে ৪ পয়েন্ট নিয়ে ‘এ’ গ্রুপে দ্বিতীয় স্থানে আছে ছেত্রীর দল। গ্রুপের শেষ ম্যাচে ভারতের প্রতিপক্ষ কাতার। প্রতিটি গ্রুপের শীর্ষ দুই দল পরবর্তী পর্বে জায়গা করে নেবে।

ক্যারিয়ারের প্রথম দিনের কথা স্মরণ করে ছেত্রী বলেন, ‘একটা দিন জীবনে কোনও দিন ভুলতে পারব না। যে দিন দেশের জার্সি গায়ে প্রথম বার ভারতের হয়ে খেলতে নেমেছিলাম। অবিশ্বাস্য অনুভূতি। তবে তার আগের দিন সকালে জাতীয় দলে আমার প্রথম কোচ সুখী স্যর (সুখবিন্দর সিংহ) এসে আমাকে জানিয়েছিলেন, প্রথম একাদশে আমি রয়েছি। বলে বোঝাতে পারব না সেই অনুভূতি কেমন ছিল।’

২০০৫ সালে পাকিস্তানের বিপক্ষে জাতীয় দলে অভিষেক হয় ছেত্রীর। অভিষেক ম্যাচেই গোলের দেখা পান তিনি। ২০০৭ সালে নেহেরু কাপ ছিল তার প্রথম আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতা। সেই টুর্নামেন্টে কম্বোডিয়ার বিপক্ষে ৬-০ গোলের জয়ে জোড়া গোল করেন তিনি। এছাড়া সিরিয়া ও কিরঘিজস্থানের বিপক্ষেও গোল করে টুর্নামেন্টটি স্মরণীয় করে রাখেন তিনি।

এরপর বাইচুং ভুটিয়া অবসর নিলে তিনিই ভারতের ফুটবলের সবচেয়ে বড় তারকা হয়ে ওঠেন। এক সময় পান জাতীয় দলের নেতৃত্ব।

ছেলেদের আন্তর্জাতিক ফুটবলের ইতিহাসে সুনীল ছেত্রী চতুর্থ সর্বোচ্চ গোল করা খেলোয়াড়। ভারতের জার্সিতে ১৫০ ম্যাচ খেলে ৯৪ গোল করেছেন তিনি। ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো (১২৮), আলি দাইয়ি (১০৮) ও লিওনেল মেসির (১০৬) পরেই আছেন তিনি।